Аренные леса встречаются на всех крупных песчаных массивах области. Входят в состав комплексов песчаной растительности, нередко образуют значительные самостоятельные массивы, которые состоят из большого количества отдельных колков различной величины и формы. Они разделены безлесными пространствами с песчано-степной или песчано-луговой растительностью.
Видовой состав растительности аренных лесов различен в зависимости от условий увлажнения. Здесь можно различить три формации: дубовые, берёзово-осиновые и черноольховые леса.
Дубовые леса приурочены к плотным и гумусированным пескам второй надпойменной террасы Дона и занимают большие площади на Среднедонском песчаном массиве. По видовому составу они близки к пойменным и байрачным дубравам.
Берёзовые и осиновые колки развиваются на более рыхлых средневлажных песках. На рыхлых и очень влажных песках колки состоят из чёрной ольхи. Такие леса имеются на Среднедонском песчаном массиве. Очень много их в долине Донца.
Пойменные леса развиты, главным образом, в долинах Дона и Северского Донца. Они являются преобладающей растительностью поймы на среднем Дону. На нижнем Дону пойменных лесов меньше. Представлены эти леса двумя формациями: ивово-тополёвой на молодых наносных почвах прирусловой поймы и дубовой на более старых почвах. Преобладающими породами в первой формации являются ива белая и тополя белый и чёрный. В дубовых пойменных лесах важную роль играет карагач.
Степное лесоразведение на Дону имеет более чем вековую историю. Первые искусственные лесонасаждения были созданы ещё в конце 19 века (Сальская дача в Цимлянском районе была организована на основании предписания Правления Войска Донского 16 сентября 1888 г.). Главными породами в насаждениях являются дуб, ясень, клён остролистный. Кроме них используются вяз приземистый, робиния (белая акация), сосны обыкновенная и крымская. Из кустарников высаживаются смородина золотистая, акация жёлтая, клён татарский, свидина, скумпия, жимолость татарская.
Основные задачи, которые решаются с помощью искусственного лесоразведения: закрепление песков и оврагов (противоэрозионные насаждения), защита полей (полезащитные лесополосы), регулирование стока паводковых и ливневых вод.