Строение
Дерево высотой до 20–30 м и стволом 60–80 см в диаметре, с раскидистой или яйцевидной кроной. Кора белая, с возрастом в нижней части растрескивающаяся; образует слой грубой корки чёрного цвета. Побеги обычно повислые, иногда очень длинносвисающие, покрыты маленькими желёзками-бородавочками. Листья от яйцевидно-ромбических до треугольно-яйцевидных, длиной до 7 см, с оттянутой верхушкой и ширококлиновидным или почти усечённым основанием, по краю двоякоострозубчатые, гладкие, в молодом возрасте клейкие. Черешки голые, длиной 2–3 см. Мужские и женские серёжки раздельные, плодущие серёжки цилиндрические, длиной 2,5–3 см. Кроющие чешуи длиной и шириной около 5 мм, по краю реснитчатые. Боковые лопасти широкие, тупые, средняя маленькая яйцевидная. Плоды – орешки с широкими крыльями. Серёжки рассыпаются постепенно в течение осени и зимы.
Биология
Цветение обычно во время распускания листьев, в апреле–мае. Плодущие серёжки желтеют в июле–августе. Малотребовательна к почвам, даёт большие приросты на тёплых супесчаных и легкосуглинистых почвах. Растёт быстро, легко занимает пустующие земли (брошенные пашни, гари, лесосеки), являясь пионером.
Распространение
В байрачных и аренных лесах. На песчаных массивах образует березовые колки. Часто культивируется как декоративное.
Значение
Хозяйственное, лекарственное.
Древесина крепкая, упругая, хорошо обрабатывается. Используется в фанерном, мебельном производстве, идет на изготовление лыж, ружейных лож. При химической переработке из древесины получают деготь, метиловый спирт, уксусную кислоту и другие продукты.
Интересные факты
Предельный возраст берёзовых насаждений около 100–150 лет, но отдельные деревья живут до 400–500 лет.
Пыльца берёзы весной может вызывать аллергию.
Фитоаптека
Для лечения в основном используют березовые почки, реже – листья. В них много эфирных масел, смол, провитамина А. Березовые почки собирают зимой и рано весной, до распускания листьев. Молодые ветви срезают и связывают в пучки, высушивают и обмолачивают, подстелив чистую ткань, ударяя пучком о доску. Распустившиеся почки не годятся.
Отвар почек и листьев оказывает мочегонное, желчегонное, отхаркивающее, потогонное и противовоспалительное действие. Почки применяют при отеках сердечного происхождения, заболеваниях печени и желчных путей. При бронхитах и трахеитах отвар пьют как отхаркивающее и дезинфицирующее средство. Березовый деготь входит в состав многих мазей, уголь используют при отравлениях для адсорбции ядов.
Используется и в косметике для лечения воспаления и раздражения кожи при угрях и себорее; для омолаживания и повышения тонуса кожи. Для приготовления настоя из листьев измельчают 2 столовые ложки сырья и заливают 0,5 л кипятка. Добавляют питьевую соду и настаивают в течение часа. Полученный настой применяют для протирания и ополаскивания лица. С той же целью готовят отвар из сухой измельченной коры: 1 ст. ложку заливают 0,5 л кипятка и нагревают на водяной бане в течение 10 мин. Затем процеживают и охлаждают.