Для пустынных степей характерны чётко выраженная комплексность почв и усиление ксерофильности растительного покрова.
Из дерновинных злаков встречаются: ковыли - волосовидный, Лессинга, овсяница бороздчатая (типчак), появляется ковыль сарептский. Среди других злаков - житняк песчаный, колосняк ветвистый. Значительную роль играют полукустарнички кохия простертая, полынь Лерхе, очень характерны пижма тысячелистниковая, кермек сарептский. По небольшим понижениям на солонцах много галофитов. Обильны эфемеры и эфемероиды. Пустынные степи подразделяются на 2 варианта:
пустынная полынно-типчаково-ковыльная степь,
типчаково-ковыльно-полынная степь
Она распространена, главным образом, на Ергенинской возвышенности, составляющей восточную окраину Сало-Манычской равнины. Здесь она развивается на водораздельных пространствах, составляя зональную растительность. Встречается эта степь и на надпойменных террасах долины Маныча, по которым заходит далеко на запад.
Отличается от других типов степи видовым составом злаковой основы травостоя. Наряду с типчаком и ковылком, важную роль здесь играет житняк пустынный. Кроме того, значимы здесь ксерофильное разнотравье и полукустарники. Они являются не примесью к дерновинным злакам, а кодоминантами этих последних.
Пустынные группировки на солонцах занимают 30-50 % площади.
Этот вариант степей встречается в бассейне верхнего течения Сала и Маныча. Здесь создаются условия, напоминающие "полупустыню" Прикаспия, вследствие очень засушливого климата (среднегодовое количество осадков около 300 мм в год, высокие летние температуры, суховеи). Ландшафт полупустыни характеризуется "полупустынным комплексом" почв: светлокаштановые с многочисленными пятнами солонцов и темноцветные в микропонижениях. Комплексности почв соответствует и комплексность растительности. На светлокаштановых почвах преобладает типчаково-полынная растительность, на солонцах - черная полынь и камфоросма, а в западинах микрорельефа доминируют пырей и полынь понтийская. Набор компонентов комплекса тот же, что и в пустынной степи, но количественное соотношение иное. Пустынные сообщества на солонцах занимают более 50 % площади. Очень широко в травостое представлены ксерофиты.
Характерными видами растений для пустынной степи являются:
